Период до начала XIX века можно считать предысторией пистолетов. В это время священник из Шотландии Александр Джон Форсит изобретает ударно-капсюльный замок, запатентовав в 1807 году ударный состав для воспламенения заряда. И вот, наконец, благодаря нововведению для всего огнестрельного оружия, и для пистолетов в частности, наступает пора развития и совершенствования. Уже в начале 40-х годов XIX века такое оружие ставится на вооружение армий. Кроме капсюлей со взрывчатым веществом, на успех повлияло появление вращающегося барабана, нарезной ствол и задняя камора, которая вставлялась с казны. Конструкторы в первую очередь делали ставку на повышение скорострельности пистолетов, поскольку меткость и дальность выстрела, убойная сила пули и компактность в какой-то степени были уже обеспечены.

А вот скорострельности практически не существовало. Длительность процесса заряжения с дула, при условии близости противника, по сути, предусматривали, что это будет оружие разового действия. В 1836 г. возникает первый, но, несмотря на это, очень удачный револьвер уроженца США Самуэля Кольта и получает название «Патерсон» по имени города, в котором был выпущен. Но Кольт не был конструктором этого оружия, а являлся всего лишь талантливым бизнесменом и промышленником. Настоящий создатель револьвера (тоже американец) Джон Пирсон получает лишь жалкое вознаграждение за свое изобретение, а мистеру Кольту оно приносит большую прибыль и известность во всем мире. После этой модели были созданы и другие, уже улучшенные образцы, быстро распространяющиеся во многих странах.

Его револьверы представляют собой новую разновидность скорострельного оружия, в котором основным отличием его от предшественников становится вращающийся барабан с размещенными в каморах несколькими зарядами (пять или шесть). Чтоб воспроизвести ряд выстрелов, стреляющему нужно было поочередно взводить курок и нажимать на спусковой крючок. Основными преимуществами револьверов тогда считались меткость, компактность, дальность и пробивная способность, так как они были нарезными и стреляли пулями продолговатого вида. При этом пуля не заряжалась через канал ствола и во время выстрела она плотно врезалась в нарезы.

После выпуска револьверов Кольта стали возникать другие, более совершенные системы. Так, ударно-спусковые механизмы становятся самовзводными, что позволяет производить выстрел без предварительного взведения курка (при условии нахождения патрона в патроннике) – путем нажатия на спусковой крючок; корпуса становятся прочнее, их производят монолитными, а рукоятки – удобными. Конечно же, пистолеты настоящего времени в техническом отношении занимают позицию выше револьверов и естественно, гораздо более высокую, чем те пистолеты, взамен которых пришли в свой час револьверы, так как работу их механизмов автоматизировали. Из-за этого отпадает надобность в употреблении определяющих терминов, то есть слово «самозарядный» или «автоматический» часто опускается. Но прежние однозарядные пистолеты, которые заряжались с дула, для их отличия от современных все же нуждаются в таких определениях, как «капсюльный» или «кремневый».

Создание унитарных патронов стало еще одним из важных изобретений, которое нашло свое применение в револьверах. В них объединяют гильзой заряд, пулю и капсюль-воспламенитель в единое составляющее. Впоследствии это послужит базой для появления и развития автоматических пистолетов. Вместе с игольчатым ударным механизмом эти патроны предложил германский оружейник Дрейзе в 1827 г. Но из-за своей громоздкости игольчатые механизмы тогда еще не получают распространения среди револьверов, несмотря даже на выпуск отдельных образцов. В 50-х годах XIX века, после того как француз Казимир Лефоше предложил шпилечный патрон, начинается широкое применение унитарных патронов. Однако шпилечные патроны имели при этом ряд недостатков, и поэтому вскоре после их появления возникли унитарные патроны с цельнотянутыми металлическими гильзами, где ударный состав находился в различном расположении. Вскоре, зародившиеся в Америке, револьверы начинают покорять Европу. Во второй половине XIX в. намечается два направления их развития – американское и европейское.

Со временем усовершенствования перенимаются друг у друга, таким образом, размывая отличия между ними. Достигнуть револьверам столь большого совершенства помогло использование патронов центрального воспламенения, что, как показалось бы, исключало возможность конкурентоспособности от пистолетов. Но появление бездымного пороха в 1884 – 1888 гг., достижения в металлургической области и техническое развитие решительно меняют положение. К пистолетам вновь переходит первенство, ведь для их совершенствования открывались новые горизонты.